Laos es un país con una fuerte tradición espiritual, está enclavado y goza de paisajes naturales espectaculares todavía poco explorados. Tiene aproximadamente la misma superficie que Gran Bretaña pero con menos de seis millones de habitantes, es uno de los países menos poblados del mundo.
Las dos principales ciudades de Laos son Vientiane y Luang Prabang. Cada una tiene un río que pasa en medio de la ciudad y el pasado colonial ha dejado influencias francesas en ambas ciudades. Vientiane disfruta de una atmósfera tranquila mientras Luang Prabang, una antigua capital real y hoy Patrimonio Mundial de la UNESCO, es una ciudad encantadora con templos dorados y monjes con una ropa color azafrán. 

1. Lo más destacado

La mayoría de los viajeros a Laos quieren ver lo mejor de Vientiane y Luang Prabang. Sin embargo, si tienen tiempo y si les interesa la naturaleza, la belleza natural (aunque popular entre los mochileros) de Vang Vieng, el espléndido paisaje de la Meseta Bolaven y de las 4000 islas en el sur de Laos valen la pena visitar. Los más aventureros pueden ir a destinos más remotos como Luang Namtha, donde se puede hacer caminatas, Muang Xay, la capital de la provincia pluriracial de Oudamxay y Nong Khiaw, situada en el norte de Luang Prabang y donde se puede ver magníficas formaciones calcáreas y pueblos étnicos. 

Luang Prabang
En Luang Prabang, hay varios estándares de alojamientos tipo boutique, restaurantes fantásticos, mercados de artesanía, tiendas de seda y plateros. Desde Luang Prabang, es posible visitar las cuevas del Buda Pak Ou, pueblos de minorías étnicas y cascadas. Tranquilo y relajante, es uno de los destinos favoritos de Buffalo Tours en Indochina.  

Vientiane
En comparación con las demás capitales bulliciosas del sureste asiático, Vientiane es una pequeña ciudad, tranquila y encantadora. Una vez que hayan visto los templos, lo mejor es dar un paseo por los jardines a orillas del río y relajarse con una Beerlao fresca - la cerveza nacional laosiana – y observar la puesta del sol sobre el Mekong.

Vang Vieng
Una ciudad muy popular entre los mochileros donde vienen para hacer inner tubing (descenso en neumáticos) por el río Nam Song. Es posible evitar esta escena y hacer excursiones privadas en kayak, visitas de cuevas y caminatas por las montañas alrededores.

La Llanura de las Jarras
Miles de jarras megalíticas están esparcidas por la meseta de Xieng Khouang. Investigaciones realizadas a principios de los años 1930 asociaron las jarras a ritos funerarios prehistóricos. En los años siguientes, arqueólogos laosianos y japoneses hicieron excavaciones que confirmaron esta interpretación. Descubrieron restos humanos, bienes y cerámicas cerca de las jarras de piedra. La llanura de las Jarras se remonta a la Edad del Hierro y es uno de los sitios más importantes y fascinantes sobre la prehistoria del sureste asiático. En general, se visitan los sitios de las jarras desde Phonsavan.

La Meseta Bolaven
En la Meseta Bolaven donde el clima es más fresco, podrán ver plantaciones de té y café, visitar minorías étnicas, hacer caminatas y ver cascadas espectaculares. Los alojamientos en la región son rústicos. 

Pakse y las 4000 islas (Si Phan Don)
A 45 minutos de la Meseta Bolaven se encuentra la ciudad de Pakse desde la cual los viajeros pueden explorar la región de las 4000 islas con sus cascadas, templos pre angkorianos del siglo 10, las ruinas de Champassak - un sitio del Patrimonio de la UNESCO - así como pequeñas islas donde los habitantes respetan un modo de vida tradicional. En general, los turistas eligen los cruceros para visitar las 4000 islas. 

Otros destinos:
Huay Xai en el norte. Está situado en el Mekong y en la frontera tailandesa.

Pakbeng. Los barcos que navegan entre Huay Xai y Luang Prabang hacen una parade en esta ciudad para que los viajeros pasen la noche.

Tha Khaek, en el sureste de Vientiane y a orillas del Mekong. Desde Tha Khaek, se puede explorar el parque nacional de Phou Hin Boun, la famosa cueva de Konglor y Vieng Xai, un pequeño pueblo en medio de los arrozales y montañas calcáreos. Allí, es posible visitar las cuevas donde las cuales los líderes del partido nacionalista laosiano dirigía las operaciones contra el Oeste.
Ref: http://wikitravel.org/en/

2. Visa

Si llega en avión a Vientiane, Luang Prabang y Pakse, pueden comprar una visa turista a la llegada. La validez del visado es de 30 días, vale entre 30 y 42 dólares (según la nacionalidad) y es renovable. Es posible obtener un visado en la mayoría de las fronteras internacionales pero como las condiciones cambian cada día, es mejor que comprueben con la embajada antes.

3. Mapa

4. Llegadas

Por vía aérea: El principal aeropuerto internacional es el de Wattay en Vientiane. Las compañías siguientes volan a Vientiane: Lao Airlines, Thai Airways International, Vietnam Airlines, Southern China Airlines y Air Asia. Vuelos regulares permiten ir a/llegar de Bangkok, Phom Penh, Siem Reap, Ciudad Ho Chi Minh, Hanoi, Chiang Mai, Kunming y Kuala Lumpur.

También hay vuelos directos a Luang Prabang desde Hanoi, Siem Reap, Bangkok y Chiang Mai.

La tasa de salida está incluida en el precio del billete.

Por vía terrestre:
Se puede entrar a Laos desde los países vecinos. Entre Laos y Tailandia, hay varios puestos fronterizos: Houeixay en la Provincia de Bokeo, el Puente de la Amistad cerca de Vientiane y el segundo Puente de la Amistad en Savannakhet. Entre Laos y Vietnam, se puede cruzar la frontera en Laksao, Na Meo y Lao Bao. 

5. Dinero

La moneda oficial de Laos es el Kip. Existen billetes de 500, 1000, 2000, 5000, 10000, 20000 y 50000 kip. Se puede cambiar todas las monedas principales en los bancos pero más particularmente el dólar americano y el baht tailandés. En Vientiane y Luang Prabang, las numerosas oficinas privadas ofrecen tasas de cambio muy interesantes. Existe un punto de cambio en el aeropuerto de Wattay en Vientiane.
Las oficinas de cambio y los bancos cambian los cheques de viaje de las mayores monedas. Además, se puede sacar dinero con una tarjeta Visa en muchos bancos domésticos y extranjeros de Vientiane. Numerosos restaurantes y hoteles aceptan las principales tarjetas de crédito. Si planean ir a una zona más remota, les aconsejamos que traigan una buena provisión de kips.
La tasa de cambio es actualmente de 1 dólar por 8400 kips

Noten bien que el kip no se puede convertir fuera de Laos

5. Las propinas

Aunque no hay obligación en dar propinas y que es una decisión personal basada en el servicio recibido, incluimos más abajo una indicación general:

5 dólares por persona por día al guía y aproximadamente la mitad al chófer.

6. Clima

En Laos, hay tres estaciones. De mayo a noviembre, es la estación de los monzones. Luego, entre noviembre y marzo, es la estación seca.  Desde marzo hasta principios de la estación de los monzones, es el período más caluroso del año. De noviembre a febrero, es el mejor período para visitar Laos, cuando no llueve mucho y que las temperaturas son más agradables. 
Noten bien que la estación turística alta es de octubre a abril, la estación baja de mayo a septiembre y la estación muy alta de noviembre a febrero.

7. Seguridad

Viajar por Laos es en general muy seguro. La mayoría de los hoteles tienen una caja fuerte o en la recepción o en cada habitación y a veces en las dos. Pero para una seguridad máxima, usen su sentido común.

8. Gastronomía

La comida tradicional laosiana es seca, fuerte y deliciosa. Los ingredientes más usados son el zumo de limón, el toronjil y el cilantro. La mayoría de los platos laosianos se componen de verduras frescas y pescado de agua dulce. Otros platos se componen de pollo, cerdo, pato y vaca. Se acompañan tradicionalmente de arroz glutinoso. En el campo, la gente come en comunidad, se sienta en el suelo y comparte la comida.

Uno de los principales manjares de Laos es el Laap. Es un plato tradicional, un caldo con lonchas de pollo o pato mezcladas con zumo de limón, ajo, ají y granos de arroz no cocidos que han sido fritos y machacados antes. El Laap se acompaña en general de crudités y arroz glutinoso. Otro plato popular es el Tam Mak Houng, una ensalada con rodajas de papaya cruda, ajo, ají, cacahuetes, azúcar, zumo de limón y salsa de pescado fermentado. ¡Es muy picante! El Som Moo asado también es delicioso. Es una salchicha de cerdo fermentada muy a menudo servida a la vietnamita. Cuando se llama Naem Nuang, se sirve con galletas de arroz transparentes, tallarines finos y muchas hierbas, lechuga y salsa. Cada uno puede así hacer sus propios rollos de primavera.   

9. Ropa

La manera de vestir en Laos depende mucho del sexo y de la edad. Sin embargo, para asistir a ceremonias importantes, las señoras suelen llevar una falda de seda, una blusa y un pañuelo mientras los señores llevan un sarong o pantalones. Aconsejamos a los visitantes que lleven una ropa confortable, ligera y que se lava fácilmente. Como puede hacer bastante frío durante el invierno y la estación de las lluvias, traer una chaqueta puede ser una buena idea. También es preferible que traigan buenos zapatos de marcha y sandalias que pueden quitarse fácilmente para entrar en los templos y casas privadas.

10. Población

Aproximadamente 6 millones de personas viven en Laos. El 85% de los habitantes aún vive en zonas rurales. La población puede dividirse en cuatro categorías: los Lao Loum (50%), los Lao Thai (15%), los Lao Theung (25%) y los Lao Sung (10%). La diferencia se funda en la ubicación. Por ejemplo, “Lao Loum” significa el “Laos Bajo” y se refiere a la parte de la población que tradicionalmente vive en el valle del Mekong. “Lao Theung” quiere decir el “Laos de las tierras altas” y “Lao Sung” significa el “Laos Alto”. Subcategorías existen dentro de cada categoría, particularmente para los habitantes de las montañas.

11. Idioma

El idioma oficial es el laosiano o lao. Las comunidades étnicas del país hablan diferentes dialectos que generalmente no son comprensibles por otra etnia. El lao hace parte del grupo lingüístico tai, a veces llamado tai-kadai o kadai. La mayoría de los laosianos entienden el tailandés ya que miran la televisión y escuchen la radio tailandesa.
Sólo algunas personas hablan francés, inglés, ruso o chino. Generalmente, son los mayores los que pueden hablar un poco francés y son los jóvenes los que pueden hablar un poco inglés o ruso.   

12. Días festivos y eventos especiales

Hay numerosos festivales culturales y religiosos en Laos. Aquí están unos de los más importantes:

El festival de Sikhottablong (febrero)
Este festival religioso tiene lugar en el estupa de Sikhottablong en la región de Khammouan.

Festival de Wat Phou (febrero)
Este festival se celebra durante el período de la luna llena del tercer mes del calendario lunar y tiene lugar en el encantador templo pre-angkoriano de Wat Phou, en Champasak. Las actividades son: carreras de elefantes, combates de búfalos, combates de gallos y espectáculos de danza y música tradicionales lao.

Año Nuevo Lao (abril)
El Año Nuevo Lao o “Pi Mai Lao” se celebra generalmente en abril. Son las vacaciones más importantes del país y todo el mundo participa en las festividades. La gente saca las imágenes de Buda de los templos para ungirlas y limpiarlas con agua perfumada. La gente se rocía también con agua por las calles. Es un rito de purificación para prever el fin de la estación seca que tiene lugar sobre todo en Luang Prabang. 

Festival de las carreras de barcos de Vientiane (octubre)
Al amanecer, la gente hace donaciones y ofrendas en los templos de la ciudad. Por la noche, la población desfila alrededor de los templos a la luz de los cirios y lanzan cientos de velas con flores e incienso en las aguas del Río Mekong. El día siguiente, una carrera de barco tiene lugar por el Mekong.

Festival de That Luang (noviembre)
Este festival religioso tiene lugar en el espléndido stupa de That Luang y en sus alrededores. Cientos de monjes se reúnen para pedir limosna y recibir las ofrendas de flores de los fieles. Las festividades incluyen un gran fuego de artificio por la noche y una feria comercial para presentar los productos laosianos durante el día.

13. Correos y telecomunicaciones
 
La oficina general de correos de Vientiane se sitúa al lado del mercado. Generalmente, el servicio de correos normal es barato y fiable. Sin embargo, se recomienda usar el servicio EMS (servicio postal exprés) para los correos urgentes o de valor desde o hacia Laos.

Es posible utilizar teléfonos públicos para hacer llamadas locales, nacionales e internacionales. Tiendas especializadas proponen cabinas telefónicas con tarjeta para hacer llamadas internacionales o locales.

La mayoría de los grandes hoteles poseen líneas para llamar al extranjero pero es un servicio caro.

Código del país: 856.
Código para hacer llamadas internacionales: 00
Hay numerosos cafés Internet en Vientiane y Luang Prabang, incluso la cadena PlaNet.
El prefijo telefónico internacional de Laos es el 856

14. Horarios comerciales

Las oficinas gubernamentales abren a las 8 y en general cierran a las 17, con una pausa almuerzo entre las 11 y las 14. Los comercios y tiendas privados cierran más tarde.